В 80-е годы XVI столетия яицкие казаки вели активные боевые действия против ногайцев и одержали ряд важных побед. На одном из этапов этой борьбы казачьи отряды возглавлял атаман Матвей Мещеряк (15??-1587). Он проявил себя смелым, энергичным и хорошим военачальником. Сохранилось письмо ногайского князя Уруса царю Федору Иоанновичу написанное около 1584-1586 годов. В нем он пишет, что казаков на Яике человек 600-700, и они поставили большой город. Возможно, это был Яицкий городок, нынешний Уральск. В 1584 году князь Урус жаловался в письме через своих послов крымскому хану Ислам-Гирею, что казаки поставили на Яике и за Яиком городки многие, называя их при этом волжскими, не желая признавать потерю контроля над Яиком и то, что уже существовали яицкие казаки. Ногайцы были не в силах справиться с казаками и старались более не тревожить своих соседей.

В октябре 1586 года на Яике получили царскую грамоту, где казакам обещали прощение всех старых вин, и они приглашались вступить в отряд перешедшего на русскую службу крымского царевича Мурат-Гирея. Русские войска должны были собраться в Астрахани и пойти оттуда войной на крымских татар, постоянно делавших набеги на Русское государство. Атаман Матвей Мещеряк и еще 150 казаков поверили этой грамоте и сначала пошли в Самару. Именно поэтому А.Б. Карпов считал 1586 год началом первой официально зафиксированной документом службой яицких казаков Русскому государству. Отряд казаков ушел из Самары в Астрахань, где их ждали, но в пути атамана М. Мещеряка и четверых его сподвижников отозвали в Самару, где их арестовали, подвергли пыткам и в 1587 году казнили. Приказ отдавал самарский воевода Григорий Засекин, выполнявший указание из Москвы. Русское правительство вступило в переговоры с ногайцами и решило задобрить их послов казнью казачьих предводителей, которые были особо ненавистны ногайцам.

Правительство забыло все свои обещания казакам и отплатило им казнью за охрану своих границ от ногайских набегов. Матвей Мещеряк поплатился жизнью за свои старые набеги на Волге и за доверие к царским указам. Отказались идти на цареву службу в 1586 году следующие яицкие атаманы: Богдан Барбоша, Нечай Шацкой, Янбулат Ченбулатов, Якуня Павлов, Никита Ус, Первуша Зезя, Иван Дуда и с ними не менее чем 250 казаков.

Сопоставляя события и имена главных участников Сибирского похода и боевых действий на Яике, ряд уральских краеведов высказало предположение, что Матвей Мещеряк, участвовавший в Сибирской экспедиции Ермака Тимофеевича, и Матвей Мещеряк, активно действовавший на Яике, был одним и тем же человеком. Хорошо известно, что после гибели атамана Ермака в 1585 году атаман М. Мещеряк вывел оставшихся в живых казаков из Сибири. Однако, по нашему мнению, он не пошел в новый Сибирский поход вместе с воеводой Д. Чулковым, как другие казаки, ранее ходившие туда с Ермаком. После возвращения из Сибири М. Мещеряк ушел на Яик, где возглавил яицких казаков в их войне с ногайцами, затем он отправился на царскую службу и был казнен. Например, А.З. Курлапов считает, что когда в 20-е годы ХVII-го столетия составляли Синодик (список) погибших атаманов и казаков в Сибирском походе, то оставшиеся в живых старые казаки решили почтить память уважаемого и заслуженного атамана М. Мещеряка. Записывать казненного по указу царя атамана было нельзя, и была создана легенда, что он погиб во время боя казаков с охранниками сибирского царевича Сеид-хана и его вельможи Карачи. Никто, кроме самих казаков, точно обстоятельства дела за давностью лет уже не знал. Эта версия основана на том, что слишком ничтожна вероятность такого совпадения, чтобы два разных человека с одним именем и прозвищем, так отличившиеся в столь серьезных событиях, погибли в одно время в 1587 году. Матвей Мещеряк, безусловно, был участником Круга на Яике в 1582 году, и нет ничего странного в том, что он пожелал вернуться на Яик, а не идти в новый Сибирский поход.

Источник: От Гугни до Толстова. Атаманы Яицкого казачьего Войска и наказные Атаманы Уральского казачьего Войска. Составитель А.Г. Трегубов. – Уральск, ТОО «Оптима», 2006 г.